汽车通过泄露、蒸发、排气将有害物质排放到大气中,其中排气管排出的废气是汽车污染的主要组成部分,占95%。据分析,汽车废气中各种气体成分有1000多种,其中对人体健康和环境危害最大的有一氧化碳、碳氢化合物、氮氧化物、二氧化碳、苯并芘、醛类等。另外还有铅微粒、碳烟和油烟等颗粒物。碳氢化合物、氮氧化物是产生光化学烟雾的元凶。在大气的全部污染物中,其重量的43%来自汽车尾气。据北京环保部门测定,市区大气污染物的67%(夏季)和30%(冬季)是由汽车造成的。北京市大气中碳氢化合物的74%、一氧化碳的83%、氮氧化物的43%来自机动车排放。这些有害物质不仅会引发人类的呼吸道疾病、生理机能障碍以及鼻粘膜组织病变等,严重的会因急性污染中毒而导致心脏病恶化而猝死。废气所含的多种致癌物进入人体产生持续刺激,可能会引发癌症。一氧化碳是汽车排放废气中浓度最大的污染物,是无色、无味、无臭的窒息性气体。汽车排放的一氧化碳占大气中一氧化碳的75%,而且相当稳定,一个一氧化碳分子可在大气中停留2~3年。吸入人体的一氧化碳和血红蛋白结合,导致血红蛋白载氧能力急剧下降,使人体缺氧,使中枢受损,引起功能性障碍,直至死亡。
氮氧化物是各种含氮化合物的总称,汽车尾气中以一氧化氮居多,并有少量二氧化氮。氮氧化物的毒性比一氧化碳高10倍。氮氧化物通过呼吸道进入肺泡分别形成亚硝酸和硝酸,产生强烈的刺激作用,导致胸闷、咳嗽、气喘、肺炎乃至肺水肿。高浓度的一氧化氮会导致人体神经中枢的瘫痪和痉挛;二氧化氮是一种恶臭的毒性气体,浓度达到万分之一时,人在其中生活半小时,就会得肺水肿死亡。
碳氢化合物是各类有机物的总称。汽车尾气中所包含的各种碳氢化合物约有200多种。碳氢化合物中有些成分是致癌物质。汽车尾气中的碳氢化合物与氮氧化合物在强烈日光作用下会进行一系列化学反应,形成光化学烟雾。
二氧化碳是大气主要的温室气体之一。目前,全世界二氧化碳的排放量已超过200亿吨,其中汽车排放量约占10%~15%。汽车排放废气中二氧化碳占废气总量的20%。
为了提高汽油的燃烧效率,世界各国曾大量使用含铅汽油,而且目前仍在很多国家和地区使用。含铅汽油燃烧后排出的铅化物主要存在于废气挟带的尘埃中,被人体过量吸收后会引起肝功能障碍。因此欧美等国家普遍要求使用无铅汽油甚至超级无铅汽油。但超级无铅汽油所排放的废气中,致癌的汞化物远远超出一般含铅汽油。
目前,全世界的汽车保有量已经超过6亿辆。粗略估计,全球6亿辆汽车每年要排放约6亿吨一氧化碳、1亿吨碳氢化合物和0.5亿吨氮氧化物,占大气污染物总量的60%以上,是公认的大气“头号杀手”。